日头渐渐偏西了，车水马龙的古城洛阳已开始冷落下来，她依然孤零零地踟躇在街头巷尾。这里有钱人家不算少，可谁愿意买一个年老体弱的老婆婆呢?但如果不能把自己卖出去，拿什么偿还住店的钱?不，她不能两手空空地回到那家小店。

    “卖人哪，卖人……”她强撑着疲惫、饥饿的身子，边走边喊，张大眼睛望着来往的行人，寻觅买主。

    “老妈妈，你手持草标，是人卖草，还是草卖人哪?”终于有个仆人打扮的汉子，在她面前停下了脚步。

    “唉，”她深深地叹了一口气，“人卖草能值几个钱，当然是草卖人了。”

    汉子摇了摇头。按古时的规矩，卖人应该把草标插在身上，岂能在手里举着?看来这个老婆婆不大懂行.但那汉子并没有多说什么，却问道：“老妈妈，听你说话不像此地人呀?”

    “嗯。我是山西平阳人。”

    “怎么，你是平阳人?”汉子立即露出感兴趣的样子，紧跟着问道，“你可会做八珍汤?”

    老婆婆点点头：“我们平阳人都会做。”

    “哎呀，可找到了!”汉子高兴地笑了。原来他是知府常天保的管家，因为夫人受了风霜，病后想吃八珍汤，府里无人会做，才打发他出来找山西平阳人，因为只有那里的人会做此汤。他一连跑了好几天，总算遇上了。

    老婆婆说，她乃是落难之人，因病欠下店饭银五两，只要代她还清此债，以后能让她吃口饱饭就行。这自然是一桩省钱的买卖，管家当即答应下来。老婆婆终于把自己卖了出去，心里却越发难过：谁知今后的日子怎么样?这辈子也许要老死他乡了!

    管家进去禀报，老婆婆心神不安地在门外等候传唤。不会儿，里边走出一位丫环。“啊，是丫环姐，”她赶紧低头施礼，“我是外乡人，不懂府上规矩，还望多多照应！”

    “没关系，我家夫人是吃斋念佛的。”

    “哦。”她不禁暗自庆幸，遇上善人了。

    不料，善人不善。她进去向夫人叩头，刚刚报上自己的姓名孙淑林，夫人便沉下脸来，喝道：“没问你名姓，口称孙淑林，真真不懂规矩!”

    多亏丫环讲情，夫人才怒气稍息，重新起名为“老奴”，命她立即做八珍汤。这种汤，本要温火慢慢烹制，夫人却刻不容缓地连声催促，她只得匆匆做好，战战兢兢地端了上来。夫人一看就大发雷霆，把汤泼掉，破口大骂：“大胆老奴，手忙脚乱，做事疏忽，今日若不打你，惯了下次——看家法过来!”

    孙淑林苦苦哀求，还是被暴打了一顿。

    紧接着一波未平，一波又起。夫人吩咐她看守仪门，有人前来送寿礼，只收礼单，不收礼物。后来周通判府上的管家来了，说自己的老爷同常知府是同乡、同窗并且同时中进士做官，关系不同别人，礼物定要收下。孙淑林只好答应，这一下又闯了大祸。常夫人怒气冲天，打了她两记耳光还不依不饶，让她立即去周府退还礼物，准时回来，迟了还要打!

    孙淑林强忍满身伤痛来到周府。当她听丫环说，周夫人也吃斋念佛时，立即吓得手足颤抖。丫环却告诉她：“别害怕，我们夫人可不像人家老虎戴素珠，假充善人!”

    果然，周夫人待她十分温和，还关切地问起了她的身世和经历。她深受感动，含泪叙述了自己的悲惨遭遇。

    她的丈夫叫张文达，早年进京考官，临行向周、常两家借的盘缠费用。张去后多年没有音信，周、常两家向她讨债，她没有钱，竟抢走了她的两个孩子。剩下她一个人苦度时光，今年平阳荒旱，实在无法生活了，才离家进京寻夫，不想生病困在洛阳店中，这才自卖自身……周夫人听得越来越入神，对她的态度也越来越谦恭有礼，请她坐到了自己的位子上。孙淑林惶恐不安，不敢承受。她哪里知道，眼前的夫人正是她那被周家抢去的儿子的媳妇，那暴虐无情的常夫人竟是她的长媳!周夫人为慎重起见，当时没有讲破真情，而是暂时送回常府，等丈夫回来仔细商议。

    通判周子卿听夫人叙述了经过，一时悲喜交加，多年分离的骨肉就要团圆了。事关重大，他想先请老人来当面谈谈，以免有错。可是焦急地等来等去，管家回来报告：常夫人不让来!

    第二天，周子卿以拜寿为名，见到了兄长知府常天保。弟兄见面，本是要商量认母的事，结果却爆发了一场争吵。常天保竟然说，咱们身为朝廷命官，怎么能认仆为母?叫外人知道岂不要笑话?真不成体统。周子卿气愤难忍，说“木发有根，水发有源”，我们身虽富贵，若是忘掉根本，不认亲母，岂不成了衣冠禽兽！二人愈吵愈烈，最后抓袍扯带地去找巡按大人评理。

    巡按府大堂明镜高悬，上方宝剑横置案头，两旁卫士肃立，气象好不威严。周子卿、常天保来到门前击打堂鼓，一个喊：“通判告知府!”一个声称：“知府参通判尸依然满面怒容，互不示弱。

    巡按大人将他们传唤进去，先问常天保如何“擅击堂鼓”?常不谈认母之事，却诬告周子卿仓库不紧，漏落皇粮。巡按命他下去等候，又讯问周子卿。周一一讲了实情，他认母心切，恨兄不孝，越说越激动，最后高呼：“大人哪，这顶乌纱帽我不要了，一心要认老娘亲!”

    巡按频频点头，派人传上常天保，又与中军耳语几句，中军口称“遵命”下堂去了。大堂又恢复了一片肃静。周、常二人看看沉默不语的巡按大人，不知下一步如何裁决，都有些疑惑不安。
 
    门外传来一阵急促的马蹄声，人们的目光不约而同地往堂下望去。中军小心地搀扶着孙淑林缓缓走来。老人左顾右盼，神色惊疑不定，上堂后慌忙跪倒，连头也不敢抬。

    巡按大人叫她抬起头来，欠起身仔细端详，随即命卫士们退下，自己踉跄离位，奔至孙淑林面前，屈膝跪在了地上。
 
    人们都惊呆了。常天保战傈起来。

    “老爷，你，你是……”孙淑林吃惊地问道。

    “夫人，”巡按两手搀扶孙淑林，悲怆、深情地喊道：“我就是你的丈夫张文达啊，你仔细看看……”

    孙淑林睁大昏花的双眼左瞧右看，不由地痛哭失声，几十年的苦楚、幽怨、悲伤夹杂着亲人相逢的喜悦一起倾泻出来…
 
    这就是三位进士同他们的亲人孙淑林的故事。后来常天保夫妇自然向当了巡按夫人的母亲再三请罪、讨饶，母亲怨愤难平，举起的家法却终不曾落下，只是含泪训诫：“……这衙内家人、使女甚多，从今以后必须好好看待他们，若是再像对待为娘这样么……”下面的话被恨其不肖的抽泣声淹没了。还有一个意味深长的结尾：常夫人殷勤地搀扶孙淑林，触到伤处，急忙缩手，老人忍痛含笑，示意不妨事……

    那笑容，应是历尽人世沧桑的苦笑。

    (目前的演出本，也有以大团圆结尾的，但其意义远不如金玉奴坚决不再嫁莫稽这一结局)
 
    焕 文